En busca de la planta mágica y perdida de los romanos

La leyenda dice que el silphium fue descubierto por primera vez después de una lluvia "negra" barrió toda la costa oriental de Libia hace más de dos mil años y medio. A partir de entonces, la hierba extendió sus amplias raíces cada vez más, creciendo exuberantemente en laderas exuberantes y prados forestales.

LA MISTERIOSA HIERBA ROMANA PERDIDA

El verdadero secreto que Julio Cesar guardaba celosamente no eran joyas sino una planta que para los antiguos griegos valía su peso en oro, “silphium”.

Hace mucho tiempo, en la antigua ciudad de Cirene, había una hierba llamada silfium. No era fácil de encontrar - con raíces robustas, hojas gruesas y racimos de pequeñas flores amarillas - pero rezumaba con una savia de olor que era tan deliciosa y útil, la planta finalmente valía su peso en oro .

Listar sus usos sería una tarea interminable. Sus tallos crujientes fueron tostados, salteados o hervidos y comidos como un vegetal. Sus raíces se comían frescas, sumergidas en vinagre. Era un excelente conservante para las lentejas y cuando se alimentaba a las ovejas, su carne se volvió deliciosamente tierna.

El perfume era persuadido de sus delicadas floraciones, mientras que su savia se secaba y rallaba liberalmente sobre los platos de los corderos al flamenco estofado. Conocido como "láser", el condimento era tan fundamental para la alta cocina romana como comer su comida horizontalmente en una toga.

Además tenía numerosas aplicaciones médicas. El Silphium era una verdadera hierba de maravilla, una panacea para todo tipo de dolencias, incluyendo fístulas del ano (el autor romano Plinio el Viejo recomienda las fumigaciones repetidas con la raíz ) y las mordeduras de perros salvajes (simplemente frote en el área afectada, aunque Plinio advierte a sus lectores nunca, nunca para intentar esto con una herida sangrante, después de que un hombre que hizo tan se tiró de una casa).

Finalmente, se requería silfium en el dormitorio, donde su jugo era bebido como un afrodisíaco o aplicado "para purgar el útero". Puede haber sido el primer control de natalidad verdaderamente eficaz ; sus semillas en forma de corazón se cree que es la razón por la que asociamos el símbolo con el romance a este día.

De hecho, a los romanos les encantaba tanto, se refería a su hierba querida en poemas y canciones , y lo escribió en grandes obras de literatura. Durante siglos, los reyes locales tuvieron el monopolio de la planta, lo que hizo que la ciudad de Cirene, en Shahhat moderno, Libia, el más rico en África. Antes de dárselo a los romanos, los griegos incluso lo pusieron en su dinero. Julio César fue tan lejos como para almacenar una caché (1.500lbs o 680kg) en el tesoro oficial.

Hoy silphium ha desaparecido - posiblemente no sólo de la región sino de nuestro planeta por completo. Plinio escribió que en su vida, sólo un solo tallo fue descubierto. Fue arrancado y enviado al emperador Nero como una curiosidad alrededor de 54-68 DC.

Con sólo un puñado de imágenes estilizadas y los relatos de los antiguos naturalistas para seguir adelante, la verdadera identidad de la hierba favorita de los romanos es un misterio. Algunos piensan que fue llevado a la extinción, otros que todavía se esconde a simple vista como una maleza mediterránea. ¿Cómo pasó esto? ¿Y podríamos devolverlo?

Podría sonar extraño - después de todo, el norte de África no es famoso por su vegetación, pero esto fue Cyrenaica, una tierra de tierras altas con abundante suministro de agua. Hoy se sabe que las piezas reciben hasta 850mm de lluvia (34in) por año, que es casi tan húmedo como Gran Bretaña.

La región fue originalmente colonizada por los griegos y anexada por los romanos en 96BC, seguido por Cirene un par de décadas más tarde. Casi inmediatamente, las reservas de silfio comenzaron a disminuir a un ritmo alarmante. En 100 años, había desaparecido por completo.

La cosa es, la planta quisquillosa sólo creció en esta región. Su gama entera consistió en una tira estrecha de la tierra cerca de 201 kilómetros (202 kilómetros) por 35 millas (40 kilómetros).

Por mucho que lo intentaran, ni los griegos ni los romanos podían trabajar en cautiverio. En cambio silphium se recogió de la naturaleza, y aunque había reglas estrictas sobre cuánto se podía cosechar, había un próspero mercado negro.

La hierba perdió hasta el geek más entusiasta de la planta del día, Teofrasto

La savia seca fue vendida en las calles por inescrupulosos "distribuidores de láser" a precios altísimos. Ellos dirían casi cualquier cosa para que usted compre su producto, incluyendo empeñar a los clientes con la asafoetida notoriamente apestosa. La especia es popular en la India y Asia Central hoy, donde presta sus notas de ajo a dahls, albóndigas y verduras asadas. Pero ahora, como en tiempos clásicos, se conoce principalmente por su poderoso olor sulfuroso, como una mezcla de estiércol y repollo cocido. Su nombre latino significa "chicle fétido".

Los romanos consideraban asafetida un sustituto razonable. Se adulteraba regularmente con caucho o frijoles molidos, mientras que otras especias, como la pimienta negra, eran envasadas con mostaza barata de Alejandría o incluso bayas de enebro; amargo, astringente, más conocido como el sabor principal en la ginebra, no son una combinación perfecta, pero "... bueno, tienen un tamaño similar", dice Erica Rowan, una historiadora clásica de la Universidad de Exeter.

En el centro de este enigma botánico está el hecho de que el silphium no podía cultivarse. ¿Pero por qué?

La hierba perdió hasta el geek más entusiasta de la planta del día, Theophrastus. Ampliamente conocido como el padre de la botánica, este autor griego era el mejor amigo de otro gigante - Aristóteles, el padre de la biología - y escribió ampliamente sobre las características de las plantas. Aunque no entendía por qué no podía cultivarse tampoco, observó que tendían a crecer mejor en tierras que habían sido desenterradas el año anterior.

Hay varias razones posibles para esto. "A menudo el tema es las semillas", dice Monique Simmonds, subdirectora de Ciencias en Kew Gardens, Londres.

Tome las amapolas. Una sola planta puede producir hasta 60.000 semillas, lo que significa que, suponiendo 90.000 plantas, un solo campo puede contener alrededor de 5.400 millones. Pero deben ser expuestos a la luz para crecer. Sin ella, sólo se quedarán allí hasta que se coman o comiencen a pudrirse. Por esta razón, las amapolas prosperan en terrenos perturbados donde la luz puede deslizarse en las lagunas del suelo, como los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial.

Pero hay otras explicaciones - y tal vez el mejor lugar para buscar pistas es una planta que ha eludido a los agricultores a este día.

Cada año, cientos de miles de personas descienden en los parques nacionales de América, desde el noroeste del Pacífico hasta las montañas de Montana y Idaho. En lugar de ir de excursión, están armados con cestas, ollas y sartenes, listos para valientes osos grizzly y tiroteos territoriales en busca de uno de los frutos más codiciados en el planeta: el arándano. Las bayas rojas azules se añaden a mermeladas, salsas, tartas, helados, conos de nieve, daiquiris e incluso curry - y cada año, la demanda supera la oferta. Pero no hay una sola granja de arándano comercial en el continente.

Después de que los colonizadores coloniales tempranos no trajeran la baya a Europa, los esfuerzos serios de cultivar la planta comenzaron en 1906. Más de un siglo más adelante, el arbusto terco todavía no ha cedido al cautiverio. Cuando son crecidos de semilla, están misteriosamente carentes de fruta.

El arándano es nativo de las laderas de las montañas, bosques y cuencas de los lagos de América del Norte. La planta tiene las raíces anchas, extensas rematadas por un arbusto que crezca fuera de un vástago subterráneo.

Replantarlos sería como tratar de hacer crecer un montón de hojas

Al carecer de un sistema de raíces denso y centralizado, resulta especialmente difícil replantarlas. Los primeros agricultores de arándanos cometieron un error fácil, desenterrando sus largos tallos subterráneos en vez de las raíces. Replantarlos sería como tratar de hacer crecer un montón de hojas.

Pero ahora que han desafiado los mejores esfuerzos de la botánica moderna, parece que realmente no hay ningún truco secreto para crecerlos. En lugar de la respuesta se piensa para mentir en su habitat natural. "Las plantas que crecen en un área pueden tener un gran impacto en su química del suelo", dice Simmonds. Cultivo inevitablemente altera el equilibrio de elementos como el magnesio en el suelo, por lo que algunas plantas nunca crecerá bien en tierras cultivadas. A partir de 2017, la única manera de cultivar más arándanos es despejar algunos bosques y dejarlos bien solos.

Según Kenneth Parejko, profesor emérito de biología en la Universidad de Wisconsin-Stout, que ha estudiado el enigma silphium , las flores silvestres son particularmente sensibles a esto. "Aquí en el norte de los Estados Unidos hay muchos creciendo en las praderas, pero si tratas de llevarlas a plantar en tu jardín -como yo- no sobreviven en absoluto". En cierto nivel, los antiguos griegos pudieron haber sabido esta. Después de intentar cultivar silfium en Europa, se preguntaron si su tierra podría estar perdiendo un "humor" necesario para nutrirlo.

Pero hay otra posibilidad: el silfio era un híbrido. El cruzar dos especies separadas puede tener resultados deliciosos o prácticos. Cuando usted mezcla un camello masculino con una llama femenina, sus bebés cama tienen todos los talentos de producción de lana de su madre y el tamaño y la fuerza de su padre. Es la misma historia para las fresas de jardín, que son un cruce entre variedades norteamericanas y chilenas; son más grandes y más jugosos que cualquiera de sus padres. Mientras tanto, el tostado de Botswana , un híbrido único de una cabra y una oveja, era un cultivador excepcionalmente rápido y extraordinariamente resistente a la enfermedad (también era inesperadamente lujurioso y debía ser castrado) .

El truco es bien conocido hoy en día. Uno de los híbridos más difundidos es el maíz, que se produce en torno a los 14 mil millones de bushels (360 millones de toneladas métricas) cada año. Pero mientras que la primera generación producida por tales uniones puede ser altamente deseable, sus descendientes no están generalmente en la misma liga. Los híbridos de segunda generación son extremadamente impredecibles, ya que los genes dominantes de cualquiera de los padres comienzan a tomar el relevo y balancear sus características. Al final, podría terminar con un animal con el temperamento de una llama y las habilidades de fabricación de lana de un camello.

En las plantas silvestres, esto no es un problema. De hecho, la hibridación sólo tiene que ocurrir una vez - a partir de entonces, las plantas no crecen a partir de semillas, sino asexualmente, mediante la difusión de sus raíces. Este es el caso del iris del cementerio, Iris albicans , que produce fragantes flores blancas tradicionalmente plantadas en tumbas en regiones musulmanas. Tiene el doble del número habitual de cromosomas y es completamente estéril - sin embargo, ha ido fuerte desde que sus padres se conocieron en el desierto de Oriente Medio hace miles de años.

Si el silfio era un mestizo, cuando los griegos trataron de cultivar algo de semilla el resultado podría haber sido apenas reconocible. Intrigante, esto encaja con los informes antiguos de silphium de Media (noroeste de Irán), Siria y Parthia (noreste de Irán), que era mucho menos valioso que el material de Cirene. Dadas las sustituciones liberales en los mercados antiguos, es posible que estos productos no fueran silfium en absoluto - pero tal vez, sólo tal vez, eran los descendientes de malezas de un híbrido.

Podrían haberlo rozado hasta las raíces y haberlo matado - Kenneth Parejko

De cualquier manera, la antigua lujuria por el verdadero silfio resultó demasiado. Plinio el Viejo escribió que los terratenientes romanos habían sido forzados a cercar el hábitat de la hierba para impedir que las ovejas locales devoraran todo el lote. "Podrían haberlo rozado hasta las raíces y haberlo matado", dice Parejko.

Eventualmente, los lugareños se rebelaron, rasgando las vallas para aumentar el valor de su rebaño; las ovejas alimentadas con silfio eran el equivalente antiguo de la carne de vaca Wagyu. En medio de las tensiones crecientes, a veces se metían en el suelo sólo para sabotearlas.

La hierba estaba siendo atacada por todos lados, sobreexplotada y sobre pastoreada. Y a lo largo de todo esto, también puede haber sido minado por su propia biología. Los griegos tenían reglas estrictas sobre cuánto de la raíz podría ser cosechada en un momento dado, lo que sugiere que si quedaba suficiente en el suelo, se recuperaría. Pero inevitablemente la economía de la oferta y la demanda comenzó. A medida que el valor de la planta aumentaba, los contrabandistas sin escrúpulos podrían haber tomado todo el lote. "Si usted va a tomar las raíces, realmente necesita una planta que crece bien a partir de semillas", dice Simmonds.

La historia de la declinación de silphium es deprimentemente familiar hoy. Las hierbas medicinales son una industria multimillonaria y están creciendo. Muchos están amenazados por el cambio climático y el desarrollo - y para añadir insulto a las lesiones, la gran mayoría se recogen de la naturaleza. Sólo en Sudáfrica, 82 hierbas medicinales están amenazadas de extinción y dos ya han desaparecido.

Mientras tanto, el atún rojo, que nada en las aguas de la costa de Libia, todavía no ha sido elevado con éxito de huevo a adulto después de décadas de intentos. Al igual que el silfio, este último se está volviendo cada vez más rentable a medida que se aproxima más a la extinción. A principios de 2017, un solo pescado fue subastado por £ 517.000 (US $ 668.000) .

Pero hay un rayo de esperanza. Sólo ha habido un puñado de estudios sobre la diversidad de plantas en Libia - si incluso unas pocas plantas escaparon de las garras de los romanos, todavía se puede encontrar. "Podría absolutamente todavía estar allí. No es un país fácil de examinar ", dice Simmonds.

Por supuesto, esto se hace un poco más complicado por el hecho de que nadie sabe lo que está buscando. "Tendemos a encontrar las semillas de otras plantas, como el cilantro y el eneldo, en lugares antiguos. Pero nadie ha encontrado nunca silphium ", dice Rowan.

Theophrastus describió las plantas como teniendo raíces gruesas cubiertas en corteza negra . Eran extravagantemente largos; si tuvieras una contra el cuerpo humano, estaría alrededor de la distancia desde el codo hasta la punta del dedo medio (una antigua unidad de medida conocida como un codo). Aunque la planta era "muy peculiar", dijo que tenía un tallo hueco un poco como hinojo y hojas de oro que se asemejaban a las de apio.

Podría absolutamente todavía estar allí. No es un país fácil de encuestar - Monique Simmonds

Las monedas antiguas que llevan su imagen muestran una planta con flores dispuestas en lo que los botánicos llaman una "gran umbel apical", que Parejko describe como un disco como el final de una regadera. "Habría parecido muy visible", dice Simmonds.

Teofrasto lo comparó con otra hierba, Magydaris pastinacea , que creció en Siria y en las laderas del monte Parnaso cerca de la ciudad griega de Delfos. Él creyó que ambos eran "sin espinas bajo arbustos" relacionados con el hinojo.

Puede haber estado en algo. Los científicos piensan ahora que, como la asafoetida, el silfium puede haber pertenecido a un grupo de plantas de hinojo, la Ferula . En realidad están relacionados con las zanahorias y crecen silvestres como las malas hierbas a través de África del Norte y el Mediterráneo. Increíblemente, dos de estas plantas - el hinojo gigante de Tánger y el hinojo gigante - todavía existen en Libia hoy. Es posible que uno de ellos sea el silfio.

¿Podría silphium hacer una reaparición? Según Rowan, incluso si la hierba no está extinguida, probablemente no sería para los gustos modernos, por lo menos en el mundo occidental. "Hay un montón de condimentos que los romanos solían usar, como lovage, que hoy en día la mayoría de la gente ni siquiera ha oído hablar", dice Rowan. Detrás en el día, el lovage era un alimento básico de la tabla romana de la cena. Hoy en día es prácticamente imposible de comprar, consignado a tiendas en línea de nicho y rincones oscuros de centros de jardinería.

De hecho, la cocina romana no era como la comida italiana. Se trataba de contrastar el dulce con los alimentos salados y agrios (les gustaba comer salsa de pescado, garum, con melón). En lugar Rowan lo compara con la comida china moderna. "Si era comestible, lo comían, nada estaba fuera de la mesa", dice.

Si te gustaría ver por ti mismo, ¿por qué no probar esta receta romana para flamenco y loro cocido, sustituyendo asafoetida por láser.

Escaldar el flamenco, lavarlo y vestirlo, ponerlo en una olla, agregar agua, sal, eneldo, y un poco de vinagre, para ser parboiled. Termine de cocinar con un puñado de puerros y cilantro, y agregue un poco de mosto reducido para darle color. En el mortero aplaste la pimienta, el comino, el cilantro, la raíz láser, la menta, la rue, humedezca con el vinagre, añada las fechas, y los [goteos] del pájaro cocido, espese, coloque el pájaro con la salsa y sirva. El loro se prepara de la misma manera. Apicus 6.231

Puede que nunca aprendamos la verdadera identidad del silfium, pero podemos aprender de su declive. La última encuesta de Cirene demostró que muchas especies están desapareciendo rápidamente , como la tierra se entrega a los desiertos y una vez más, es overgrazed. El Imperio Romano puede haber desaparecido hace tiempo - pero parece que estamos repitiendo los mismos errores.

Fuente

http://www.bbc.com/future/story/20170907-the-mystery-of-the-lost-roman-herb?ocid=ww.social.link.facebook